世界最大の哺乳類の大移動が今ザンビアで起こっている

デビッド・アッテンボローが声を当てたドキュメンタリーを何時間も見ていると信じてしまうかもしれないが、世界最大の哺乳類の大移動には、アフリカのセレンゲティの乾燥した土地を移動するインパラ、ゾウ、クドゥーは含まれていない。驚くべきことに、この栄誉をもたらしているのは、ザンビアのカサンカ国立公園に毎年集まる何百万ものオオコウモリの群れです。

麦わら色のオオコウモリ (エイドロン・ヘルバム）ザンビア中央州のカサンカに、国や大陸のさまざまな地域から到着します。彼らは日暮れを待つ涼しい湿地帯の森に住み着いて、一斉に立ち上がり、周囲の農地や森を食べ放題のフルーツビュッフェに変えます。夜行性の哺乳類は夜明けになると森に戻り、食事を済ませて眠り、早朝の光の中で翼の影を落とします。

コウモリの飛行を目撃するのは、信じられないほど実際に見なければ分からない、驚くべき自然の光景です。しかし、コウモリにとっても人間にとっても、カサンカに到達するのは簡単な旅ではありません。

これは世界最大の哺乳類の大移動です

オオコウモリに似たいわゆるメガコウモリは、コンゴ民主共和国、ザンビアの一部、そして時にはタンザニアやマラウイから飛来し、森を鳴き声で満たし、氷柱のように木にぶら下がるために毎年やって来ます。通常、コウモリは10月頃に公園に流入し始め、1月に去っていくが、地元ガイドによると、今年はおそらく国内で続いている干ばつや気候変動の波及のため、最初のコウモリが9月26日にやって来たという。

人間にとって、この国立公園はザンビアにある 20 か所の公園の中で最も小さいものの 1 つで、2 車線のグレート ノース ロードの交通状況にもよりますが、首都ルサカから車で約 8 時間の距離にあります。あるいは、資金に余裕がある人は、カサンカ行きのプライベート チャーター便に簡単に飛び乗ることができます。

11月初旬の午前4時30分、私はすでに日が昇っていて、ルサカ郊外のリライ・ロッジに迎えに来て、カサンカまでの長いドライブが始まりました。正午までに私は公園に到着し、入場料を支払い、未舗装の道路を曲がりくねって下り、シカのようなプクの群れ、ヒヒの家族、珍しいシタトゥンガカモシカの群れを通り過ぎ、灰色のシロアリの丘が点在する別世界のような風景の中に入りました。

カサンカにはいくつかのキャビンとキャンプ場がありますが、国立公園内での主な滞在場所は、ワサ湖の端にある素朴なシャレーのキャンプであるワサ ロッジです。このロッジは、太陽光発電装置が稼働している限り、地域内のすべての温かい食事と電力の供給源であり、コウモリを見るために訪問者を案内するガイドの本拠地でもあります。この公園にはカバ、ゾウ、そして国内最大のシタトゥンガの群れがいますが、11 月にはコウモリを見るために誰もがここに集まります。

夕暮れの約30分前、私はフランス、ドイツ、ザンビア、日本からのコウモリ愛好家たちとともにオープンバック四輪駆動トラックでワサ・ロッジを出発した。私たちの目的地は、同公園の野生動物サファリガイド、サイモン・サイアムが「コウモリの森」と呼ぶ場所です。として知られる沼地の森の暗い雑木林 ムシトゥ、ムソラ川とカサンカ川の合流点に位置します。麦わら色のオオコウモリが日中休む場所です。トラックから降ろした後、私たちは武装した警備員（カバやゾウ、その他の特に獰猛な動物に備えて武装している）を追って背の高い草の中を進み、コウモリの隠れ家、つまり展望台が現れるまで進みます。私たちは森の上にそびえ立つ皮の上に60フィート登り、コウモリが目を覚ますのを待ちます。

樹冠の上で、コウモリの鳴き声がどんどん大きくなる中、私たちは皮の中で期待して待っています。オオコウモリは、昆虫を愛するいとこのように反響定位はしませんが、やんちゃな鳥のような鳴き声を発する騒々しい小さな生き物です。見物人たちが歓声を上げ、絵のように美しい夕日を背景に革のような翼を広げる哺乳類の写真を撮る中、数匹のコウモリが薄暗い空を急降下し始めた。

すべてがどれほど印象的であるかについて私がコメントすると、サイアミは微笑んで「ちょっと待ってください」と言った。移民の様子を3回見に来ているドイツ人夫婦も同意とうなずいた。

数分後、影のようなものが森から離れ、暗くなった空を埋めるように浮かび上がりました。それは翼の雲であり、麦わら色のオオコウモリの翼を広げると、その長さはなんと30インチにもなり、毛皮で覆われた小さな体です。非常に多くのコウモリが森から飛び出すため、パノラマカメラの撮影ではその騒ぎをほとんど捉えることができません。実際、コウモリはどこにでもいるので、どこに焦点を合わせるべきかを見つけようとして私のカメラがメルトダウンしてしまいました。それは、笑い、涙、そして純粋な畏敬の念がすべて合理的な反応である瞬間の1つです。私は約 1 時間にわたってこの驚くべき展示を目撃しましたが、そのほんの数分を観ただけでも、ザンビアとカサンカまでの長旅をする価値がまったくありました。

翌朝午前4時に私たちは再びコウモリの森へ出発し、今度は戻ってくるのを見届けました。私たちは別の皮の中で震えながら、夜明け前の薄暗い光の中で待ち、夜をすり抜ける翼の音を聞きます。太陽が昇り始めると、一筋の光が、上陸しようとしてやってくるコウモリの大隊を垣間見せます。サイアミ氏によると、コウモリは軽食となる好物の果物を求めて一晩に60マイルも移動することができるという。食物による昏睡状態が始まると、彼らは森に戻り、日陰の沼地の森林の涼しい温度を味わいながら眠りに落ち着くため、捕食するワニ、アフリカウミワシ、カンムリワシなどから比較的安全です。

麦わら色のオオコウモリは、大陸で唯一長距離を移動するオオコウモリであり、いくつかの異なるコロニーのコウモリがカサンカで出会うと考えられています。なぜコウモリが特に毎年カサンカにやってくるのかについては、少し謎です。科学者たちは、これらの麦わら色のオオコウモリがモザンビークやタンザニアで繁殖する可能性が高いため、繁殖のためにカサンカに集まっているわけではないことを知っています。

「コウモリの移動の理由、つまりコウモリの移動の傾向を理解するという点では、私たちには十分な背景はありませんが、コウモリが餌を求めてやって来ると信じています」とコウモリの専門家ティーグ・オマラ氏は言う。動きと行動、そしてバット・コンサベーション・インターナショナルの保全証拠ディレクター。

とても共感できます。私たちの中で美味しい食事を求めて旅行をしたことがない人はいないでしょうか？

「カサンカまでのドライブの途中、道端でビワを売っている人たちを見かけます」とオマラさんは説明する。 「コウモリもウォーターベリーと呼ばれる美しい小さな紫色の果実と同様に、それらも大好きです。」コウモリは沼地で育つイチジクや農家が栽培するマンゴーやバナナなどの栽培果実も好物としている。

しかし、コウモリがビュッフェを食べるためにここに来たのであれば、なぜコウモリが特に10月から1月にカサンカに来るのかはオマラ氏には分からない。果物は熟して他の時期にも食べられるからである。

麦わら色のオオコウモリは生態系で重要な役割を果たしています。 「彼らは最高の種子散布者です」とオマラ氏は言います。 「彼らはまさにアフリカの庭師です。」コウモリは果物が大好きなので、できるだけたくさん食べて種を消化し、その後にそれを残して飛びます。 「彼らは、他の種子散布者が立ち入らない場所に種子をまいています。彼らは経済的に重要な木材種を多く復元できる可能性を秘めています」と彼は付け加えた。しかし、いくつかの要因が数百万人規模の人口減少に寄与している。彼らの生息地は森林伐採によって脅かされており、人間が農場や住宅のために彼らのねぐらを伐採している。ザンビアは世界で最も森林破壊が進んでいる国の一つで、コウモリの生息数に悪影響を及ぼしていると伝えられている。人々がコウモリを食べることも知られています。現在、国際自然保護連合により準絶滅危惧種としてリストされています。

麦わら色のオオコウモリが失われると、生態学的にも経済的にも影響を受けるでしょう。 10万匹ほどのコウモリのコロニーが現実世界の経済的影響を与える可能性があるからだ。その 1 つの植民地は「毎年約 80 万ドル相当の経済価値を経済に投入することができます」とオマラ氏は言います。 「そしてそれは、彼らが自然にやっていることをただやっているだけなのです。」

科学者はコウモリの経済的影響と一般的な移動パターンを把握していますが、この種に関して彼らが知っている唯一の事実の一部です。

鳴き鳥は遺伝学に基づいて特定のパターンで渡りをしますが、それが正しいかどうかは不明です。 エイドロン・ヘルバム 休暇の旅程を次の世代に引き継ぎます。 「同じコウモリが何度もカサンカに戻ってくるのかどうかさえわかりません」とオマラ氏は言う。 「特定のコウモリを見たときに、それが再び戻ってくるのか、それとも以前もそこにいたのかを知る方法はありません。」

科学者がコウモリの移動パターンを詳しく追跡できていない理由の 1 つは、基本的な技術の問題によるものです。 「私たちには、1 年間使用できる GPS タグやその他のタグはありません」とオマラ氏は言います。

もう一つの謎は、なぜコウモリが一年中カサンカに住んでいないのかということだ。 「特に、赤道アフリカとアクラ（ガーナ）全体で季節性があまりない場所では、渡り鳥が大量に流入する個体群が存在しますが、それらの個体群は年間を通じて安定していることがわかります」と O 氏は言います。 「マラ。 「カサンカではそんなことは起こらない。 1月に入ると、コウモリはすべていなくなってしまいます。」

しかし科学者たちは、コウモリが国立公園を出たときにどこへ行くかについては、もう少し自信を持っています。 「私たちは彼らがコンゴに入るのを見てきました。私たちは彼らがマラウイへ出て、タンザニアへ北上し始めるのを見てきました。そしてコンゴを通過して南スーダンに到達した個体を追跡しました」とオマラ氏は言う。旅の途中、コウモリは主に果物を探したり、お互いを探したりします。 「彼らは非常に植民地主義的です」と彼は言う。 「彼らはお互いの近くにいるのが大好きです。少なくとも私たちが見つけられる範囲では、彼らは常に非常に大きな集団をねぐらにする傾向があります。」

メガコウモリは、そうでない場合を除いて、通常、非常に高い木をねぐらにするのが好きです。 「彼らにとってカサンカは少し奇妙です。木がとても短いからです」とオマラさんは言う。コウモリは都市や村にも集まりますが、その移動の荘厳な光景は、街の明かり、混雑した街並み、都市生活の喧騒によって薄暗くなります。

動物行動の専門家グループは最近、移動中にカサンカコウモリを数えるシステムを開発した。彼らが2023年9月の記事で説明したように、 会話、チームは開発した人工知能プログラムと三角法の両方を使用してコウモリを数えました。彼らは、2019年11月のピークシーズンに約100万匹のコウモリがカサンカをねぐらにしていたと判断した。オマラ氏と公園のガイドは、その数が少なすぎると考えている。 「目を使ってください」と、公園にいるコウモリをほぼ毎日1日2回観察しているサイアミさんは言う。 「それは100万匹をはるかに超えるコウモリです。」ガイドらは、コウモリの本当の数は、オマラ氏さえも引用した1,000万匹から1,200万匹のコウモリの数よりも多いと信じている。

観察者としては、それが100万匹であろうと1,200万匹であろうと、一度に森から出てくるコウモリの数は驚くべきものです。 「カサンカで毎晩飛び立つコウモリの回遊行動を見るのは、私がこれまで見た中で最も偉大な生物学的現象の一つです」とオマラ氏は言う。

あまりにも驚くべき内容だったので、オマラ氏はプロのヒントをシェアしたくなりました。 「コウモリを見ているときは、口を閉じておいてください」と彼は言います。 「彼らは飛行中にうんちをします。」

夕暮れのコウモリの監視中に、いくつかの糞がサイアミを捕まえると、彼は笑いました。 「そうですね、幸運が訪れると言われていますよ」とガイドは言います。