マラウイでは月経は依然としてタブーです。しかし、研究者のケッソ・ガブリエル・ヴァン・ズトフェン氏は、失血量と鉄欠乏との関連性を調べるために、何百人もの少女から使用済み生理用タオルを収集するのに数か月を費やした。 「それは私の人生最大の冒険でした。」
「クーラーボックスを手に、生徒と私は寄宿学校の暗い廊下を歩きました。午前6時で、最初に使用済みの生理用ナプキンをトイレから回収する途中でした。
使用済み生理用ナプキンを集めるために全国を旅してきました
私たちは少しパニックになりながら顔を見合わせたので、私はこう言いました。「始まったよ」。
1 年間の準備期間を経て、15 歳から 20 歳までの 300 人の少女を対象とした鉄欠乏症に関するケッソ ガブリエル ヴァン ズトフェン博士の研究がマラウイで始まりました。鉄欠乏は貧血を引き起こす可能性があり（囲み記事を参照）、妊娠中にはそれがリスクとなります。とりわけ、出産時に大量の失血を引き起こす可能性があるとヴァン・ズトフェン氏は説明する。 「低所得国では、出産時の大量失血が女性の死亡の主な原因となっている（囲み記事を参照）。」
ヴァン・ズトフェンさんは、マラウイの若い女性の3分の1が貧血を患っていると推定されていると、彼女が育ったスイスのモントルーの自宅から語った。これは必ずしも鉄欠乏によるものではありませんが、マラリアなどに加えて最も重要な原因の 1 つです。鉄分は食事から摂取しますが、マラウイのような国ではトウモロコシのお粥のようなニンシマがたくさん食べられています。これはエネルギーが豊富ですが、鉄の吸収を阻害するフィチン酸塩を多く含んでいます。」肉には鉄分が豊富ですが、肉はほとんど食べられません。
鉄欠乏症のもう一つの重要な原因は、過多月経です。そこでヴァン・ズトフェン氏は、若い女性が月経中にどれだけの血液を失い、その結果どれだけの鉄が失われるかを測定するというアイデアを思いつきました。
しかし、月経という言葉そのものがタブー視されている国では、このようなことにどうやって対処するのでしょうか?研究者は1年をかけてあらゆる種類の関係者と話し合い、研究を説得した。地区保健局の人々から、生理用ナプキンを分析しなければならなかった病院の人々、9つの寄宿学校の理事長、村長、そしてもちろん親や少女たち自身まで。 「時々、私たちがどうやってそれをやったのか、まだ理解できないことがある。あなたはここで子供たちのことと、非常に大きなタブーである失血について話しています。」彼女はそれを地元の素晴らしいチームのおかげだと考えています。
そして、参加した女の子全員にスマートフォンが与えられたことも影響したのかもしれない、とヴァン・ズトフェンは笑います。当初の計画では、参加者が生理周期の日、どの生理用ナプキンを使用したか、そしてそれらのナプキンがどれだけ満たされているかを絵文字に基づいて記録する予定でした。寄宿学校では電話が禁止されているため、それ以外の目的で電話を使用しないことが条件でした。 「振り返ってみると、何が起こるか分かっていたはずです。最初に携帯電話を手に入れた女の子は、それを受け取り、SIM カードを挿入して電話をかけ始めました。そこで私たちは、研究終了時に感謝の気持ちを込めて携帯電話を渡し、データを記録するために女の子たちにノートを渡すことにしました。」
参加者全員に生理前に必要な生理用タオルが届きました。 9つの寄宿学校では、すべての女子トイレにクーラーボックスがありました。 「私たちは寄宿学校と協力したかったのです。女子生徒も寄宿学校に住んでいるからです。」少女たちは包帯を交換した後、使用済みの包帯を番号を付けた不透明なビニール袋に入れてクーラーに入れました。養護教諭は分析のために毎日クーラーボックスを研究室に持ってきました。
「素晴らしいことは、研究室での作業が男性によって行われたことだと思います」と研究者は言います。 「彼らはこの研究の重要性を本当に理解していました。彼らの娘たちと妻たちのために。」研究室では、生理用タオルが水酸化ナトリウムですすぎ、その後血液が分光光度計を通過して、鉄代謝に重要な役割を果たすタンパク質であるヘモグロビン含有量が測定されました。彼らはまた、失血量とフェリチンレベルも測定しました。もう一つの重要なタンパク質（囲みを参照）。
ヴァン・ズトフェン教授は事前に「この研究は学校が7週間閉鎖される夏を除いて一年中実施できる」と述べていた。 「結局、準備に時間がかかりすぎて、夏の直前に始めました。」そしてそれは多くの特別な瞬間をもたらしました。 「休暇中の女の子もいたので、私は使用済みの生理用ナプキンを集めるために国中を旅しました。最長の乗車時間はほぼ 1 日かかりました。」年中無休でとても大変な仕事でしたが、休みたくはありませんでした。それは私の人生最大の冒険でした。」
彼女は現在スイスにいて、すべての分析を行っています。彼女は結果についてまだ何も言えず、まず結果を公表する必要がある。その後、本当に戻って結果を共有したいと彼女は感情的に言いました。彼女は、多くの研究者が最後の重要なステップを忘れていると説明します。彼らは分析を行って公開し、次の研究に進みます。しかし彼女は、「彼女たちは体も時間も、私たちにたくさんのものを与えてくれました。私たちは彼女たちのおかげです。」と言いました。
鉄、ヘモグロビン、貧血、フェリチン
鉄は、体内のすべての細胞に酸素を運ぶ赤血球内のタンパク質ヘモグロビンの生成に不可欠です。さらに、脳の機能、細胞内のエネルギー生産、筋力にとっても重要です。
鉄レベルが低いと、さまざまな症状が引き起こされる可能性があります。重度の鉄欠乏は貧血を引き起こす可能性があります。その場合、ヘモグロビンレベルが低すぎます。体内の鉄貯蔵量は、血液中のタンパク質フェリチンの濃度を測定することによって決定されます。体内に鉄分を蓄えるたんぱく質。その供給が空になった場合にのみ、ヘモグロビンレベルが低下し始めます。
妊娠
妊娠すると、赤ちゃんや胎盤の成長、母親の血液量の増加のために、多量の鉄分が必要になります。妊娠中の貧血は、早産、低体重児出産、子供の発達障害、出産時の大量失血のリスクを高めます。オランダでは、出生の 6% で大量の失血が起こりますが、女性は輸血によって命を取り留めています。低所得国では、女性の死亡の主な原因となっています。
