パウラ・モル・ロンバルトさん（26）が、オランダの分析化学分野で最優秀論文に贈られるヴァン・ディームター賞を受賞した。彼女の研究は、シアノバクテリア (藍藻とも呼ばれる) で汚染された水を灌漑に使用することが作物の食品の安全性に影響を与えるかどうかという問題を中心に展開していました。
干ばつの時期には、農民は灌漑に地表水を使用することがあります。しかし、湖、運河、溝には有毒物質を生成する可能性のあるシアノバクテリアが存在することがあります。 「これらの有毒物質は動物や人間にとって危険である可能性があります」とロンバート氏は説明する。 「犬がシアノバクテリアを摂取して死亡した例もあります。同時に、シアノバクテリアで汚染されたこの水を作物の灌漑に使用することができます。私は、灌漑用水からのこれらの毒素のうちどれだけが作物に到達するのか、そしてそれが消費者に危険をもたらすのかどうかを知りたかったのです。」
これを調査するために、ロンバルトさんの上司の 1 人 (エルス・ファーセン、食品安全担当) が菜園にレタス、イチゴ、ビーツを植えました。 「収穫前の最後の週に、彼女は植物を研究室に持ち込み、シアノバクテリアで汚染された水を灌水に使用しました。水は地面に、そしてレタスの場合は作物に直接注ぎました。収穫後、これらの作物サンプルは冷凍されていたので、私はこの問題に取り組みました。」
ロンバルト氏はメタノールを使用してサンプルから植物化合物を抽出しました。 「私たちは植物に含まれる何千もの物質を一つ一つ分離し、それぞれの物質がどのくらい含まれているかを分析しました。これにより、植物の化学組成がわかります。」
存在する毒素の正確な量を知るには、基準として純粋な毒素（毒素）が必要だとロンバート氏は説明します。 「問題は、類似の構造を持ち、小さなバリエーションを持つこれらの毒素が数百種類存在するにもかかわらず、企業が純粋な毒素を製造しているのはわずか 15 種類程度であるということです。確実に定量できるのは、市場で入手可能な純粋な毒素だけです。それで私はそうしました。』
しかしロンバルトはそこで止まらなかった。 「世界保健機関は、飲料水やレクリエーション水に含まれるこれらの毒素の一部についてガイドラインを持っていますが、特に灌漑用水についてはガイドラインを持っていません。一方、他の多くのシアノバクテリア毒素については、まだほとんどわかっていません。そこで彼女は、まだ純粋な基準が存在しない他の毒素を探し始めました。 「それらは同じ家族に属し、同様の構造を持っているため、同様の方法で壊れます。同定を支援する特定のソフトウェアを使用することで、以前の分析では検出されなかった 2 つのシアノバクテリアの毒素を発見しました。」
「これらの分析アプローチを組み合わせることで、シアノトキシンが水、土壌、食物の系でどのように作用するかについてさらに詳しく知ることができます」とロンバート氏は続けます。 「それは、例えば気候変動に関連した新たな毒素など、将来の課題に対してよりよく備えるのに役立ちます。」
研究の質問に戻ります。汚染された灌漑用水中の有毒物質はどこへ行ったのでしょうか? 「この場合、有毒物質のほとんどは土壌に残り、作物には伝わりませんでした。つまり、作物は消費しても安全だった可能性が高いということだ。しかし、毒素のごく一部は見つかりませんでした。私たちの実験以外の条件が毒素の移動にどのような影響を与えるかという問題と同様に、これにはさらなる調査が必要です。たとえば、汚染水を灌漑に長期間使用した場合、結果は異なる可能性があります。」
ロンバートの知らないうちに、彼女の指導教官であるローラ・リゲッティ氏（有機化学）がその論文をヴァン・ディームター賞に推薦した。 「ポーラは研究において科学的正確さ、独立性、創造性を実証しました」とリゲッティ氏は語った。 「さまざまな分析アプローチを組み合わせることで、彼女の研究は毒素についての理解を進め、食品安全に関する重要な課題への取り組みに貢献しています。」
賞金は1000ユーロでした。 「それは役に立ちました」とロンバート氏は言います。 「卒業後は引っ越しをしてたくさんの家具を買わなければなりませんでした。なぜなら私はここで食品の安全を応用した分析化学の博士号を取得したからです。」
